Les livres pour l’enfance et la jeunesse ont une longue et passionnante histoire même s’ils ont souffert parfois d’un certain mépris pour une production littéraire considérée souvent comme une sous-littérature. Pourtant, « ce sont tous ces livres, bons ou mauvais, qui nous ont fait lecteurs », précise-t-on dans l’avant-propos signé Isabelle Nières-Chevrel et Jean Perrot. Qui en effet n’a pas été bercé par Cendrillon, Peter Pan, Pinocchio, Heidi, Alice au pays des merveilles ou les héros de Dickens ? Mais que sait-on de ces classiques qui ont été si souvent adaptés et transformés ? Ce Dictionnaire du livre de jeunesse qui vient de paraître aux Éditions du Cercle de la Librairie répond entre autre à cette interrogation.
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A en juger par l’importance grandissante des publications pour la jeunesse et de leur place dans les différents salons du livre, il était important de se pencher sur le phénomène et de se poser notamment une question essentielle : où se situe la frontière entre la littérature de jeunesse et celle destinée aux adultes ? Question difficile puisque des livres pour adultes comme ceux de Walter Scott, Dickens, Defoe, Victor Hugo, Kipling et même Cervantés sont devenus – à travers des adaptations ou des éditions abrégées – des classiques de la littérature de jeunesse.
133 chercheurs se sont attelés à ce travail monumental que constitue la rédaction d’un dictionnaire : 1034 notices – ou entrées – offrent un panorama des plus complets donnant leur place aux auteurs anciens et modernes, aux illustrateurs et aux maisons d’édition, mettant l’accent sur le monde francophone (la Suisse n’est donc pas oubliée) tout en incluant les grandes références aux littératures d’autres pays.
80 articles de synthèse qui sont des rubriques thématiques permettent d’analyser, par exemple, l’importance de l’illustration, l’histoire du conte, les robinsonnades, le rôle du jouet, la mystérieuse lanterne magique, la très didactique littérature « pour les demoiselles » (livres de piété, « biographies exemplaires »), l’influence de la religion, le roman scout, etc. Est retracée toute l’histoire de l’édition pour la jeunesse en remontant jusqu’en 1450. On apprend qu’en France « plus de 400 libraires et imprimeurs ont publié 850 livres de jeunesse de 1700 à 1789 ». Le 19e siècle est une période faste grâce notamment à la comtesse de Ségur et aux traductions des auteurs anglo-saxons. De nouvelles pédagogies et de nouveaux média, les inventions technologiques, l’abandon d’une morale dépassée et une vision différente de l’enfance, une créativité et un professionnalisme accrus de la part des auteurs et des illustrateurs, font des 20e et 21e siècles des périodes de renouvellement complet.
Ces rubriques constituent la grande originalité de ce dictionnaire, et peuvent se lire comme de passionnantes chroniques.
On découvrira peut-être que des écrivains comme Michel Butor, Dino Buzzati, Jacques Chessex, François Mauriac, Patrick Modiano, Marguerite Yourcenar ou Ionesco, ont écrit pour les enfants. Plus connus dans ce domaine sont Michel Tournier (qui considère que l’on atteint une sorte de perfection dès que l’on parvient à écrire pour les enfants) ou Le Clézio qui « refuse de distinguer entre la fiction pour adultes et la fiction pour enfants » .
La Suisse a joué un rôle important dans la littérature de jeunesse. Des notices sont consacrées, par exemple, aux éditions de La Joie de lire qui « fut à l’origine l’une des premières librairies pour la jeunesse d’Europe », à Payot, à La Baconnière, à Rousseau (qui révolutionna la vision de l’enfance), à Rodolphe Töpffer (l’inventeur de la bande dessinée), et bien sûr à Johanna Spyri, qui a écrit « pour les enfants et pour ceux qui les aiment » et dont l’incontournable Heidi est peut-être la quintessence du phénomène des suites et des adaptations.
On retrouvera non sans plaisir Bécassine, Tarzan, Mary Poppins, Astérix, Tintin, Mickey et tant d’autres héros qui appartiennent certes à notre enfance mais, pourquoi ne pas l’avouer, qui continuent à nous enchanter en tant qu’adultes et parents. Et justement, ce dictionnaire du livre de jeunesse devrait passionner les adultes et être fort utile à des parents un peu perdus dans la jungle de cette abondante littérature destinée à leurs enfants.
Jean-Michel Wissmer
Dictionnaire du Livre de Jeunesse. La littérature d’enfance et de jeunesse en France, sous la direction de Isabelle Nières-Chevrel et Jean Perrot, Paris, Electre-Éditions du Cercle de la Librairie, 2013.
(©) L’illustration de la couverture est de Jean Claverie
